五行之间存在生克的关系：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金；金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。然而，五行系统之所以能保持循环运动和动态平衡，在于其内部存在着两种自行调节机制，一种是正常情况下的“制化”；一种是反常情况下的“胜复”。
制即制约，化即生化。“制化”指五行系统在正常状态下通过生克而产生的调节作用。比如：
木能克土，但土能生金，金又能克木，使木不亢不衰，从而滋养生化火。
火能克金，但金能生水，水又能克火，使火不亢不衰，从而滋养生化土。
土能克水，但水能生木，木又能克土，使土不亢不衰，从而滋养生化金。
金能克木，但木能生火，火又能克金，使金不亢不衰，从而滋养生化水。
水能克火，但火能生土，土又能克水，使水不亢不衰，从而滋养生化木。
五行的引申意义
五行作为五种符号，代表可以划分为五类的事物状态。五行的特性虽然来自木、火、土、金、水五种自然物质，但实际上已远远超越了这五种具体物质本身，具有更广泛而普遍的意义。
正是这种相反相成的生克制化，调节并保持了事物结构的相对协调和平衡。相生相克的过程是事物消长的过程，在此过程中，当出现不平衡的情况时，事物自身会通过相生相克的调节而重新出现平衡。正是这种在不平衡之中求得平衡，而平衡又立刻被新的不平衡所替代的循环运动，推动着事物的变化发展。